Reduir la tensió superficial
Les molècules de tensioactiu es disposen entre dues fases, fent que les superfícies de les dues fases equivalguin a transferir-se a l'interior de les molècules, reduint així la tensió superficial. Per exemple, a la interfície de gas líquid, els tensioactius redueixen la tensió superficial de l'aigua mitjançant l'adsorció.
Forma agregats
En la fase aquosa a granel, els tensioactius formaran agregats, com ara micel·les. La cua hidròfoba forma el nucli de l'agregat, mentre que el cap hidròfil entra en contacte amb el líquid circumdant. La forma de l'agregat depèn de l'estructura química del tensioactiu, és a dir, l'equilibri de mida entre el cap hidròfil i la cua hidròfoba, que es mesura per l'equilibri oleòfil hidròfil (HLB). A més de les micel·les, també es poden formar altres tipus d'agregats com micel·les esfèriques o cilíndriques, bicapa lipídica, etc.