Biodegradabilitat
A causa del gran volum de tensioactius alliberats al medi ambient, la seva biodegradabilitat ha cridat l'atenció. Alguns tensioactius es poden descompondre en condicions aeròbiques, però alguns es poden descompondre per produir disruptors endocrins com el nonilfenol. La investigació sobre tensioactius biodegradables ha promogut el desenvolupament de "biosurfactants".
Risc ambiental
A concentracions relativament altes, els tensioactius poden suposar riscos ambientals quan es combinen amb múltiples metalls, però a concentracions baixes, és poc probable que la seva aplicació tingui un impacte significatiu en la taxa de migració de metalls traça. Per exemple, en el vessament de petroli de Deepwater Horizon, els ingredients actius de Corexit, com ara el dioctilsulfosuccinat de sodi (DOSS), el monooleat de sorbitol (Span80) i el monooleat de sorbitol de polioxietilè (Tween-80), es van ruixar en grans quantitats al lloc de fuites i superfície d'aigua de mar per ajudar a facilitar la digestió del petroli, però també va plantejar preocupacions sobre el seu impacte ambiental.